La Edad de Homo Sapiens

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Mapa de Homo Sapiens
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   Por hace unos 125.000 años, especies de homínidos con cerebros grandes estaban viviendo en Europa, Asia y África. En Europa y el Medio Oriente vivían los neandertales, una especie muy similares a los humanos, pero más fuertes y rechonchos. En la Asia Oriental vivían los últimos restos de Homo erectus que se habían desarrollado un cerebro casi tan grande como los neandertales y los humanos modernos, y en África vivían nuestros propios ancestros: los primeros humanos modernos (Homo sapiens).

Nuestros Ancestros Salen de África

    La primera evidencia de nuestra propia especie saliendo de África proviene de las herramientas de piedra avanzadas que se encuentran en Jebel Faya en los Emiratos Árabes Unidos, que fechan de entre 125-90.000 años atrás. Las herramientas son típicos de las realizadas por los Homo sapiens de la misma época en África. (Ver mapa 1 - hace 125.000 años). Evidencia más firme proviene de los restos de esqueletos de Homo sapiens encontrados en Israel, en Qafzeh y Skhul que datan de hace entre 115- 90.000 años. (Ver mapa 2 - hace 90.000 años) Los Neandertales también estuvieron presentes en el Medio Oriente en esta época, y hay evidencia demonstrando que los Homo sapiens tanto lucharon y se cruzaron con ellos. La evidencia de conflicto proviene de los restos de neandertales encontrados en la Cueva de Shanidar en Irak. Uno de los esqueletos de Neandertal tiene una herida hecha con un arma proyectil que los Homo sapiens utilizaban en esta época (Churchill). La evidencia de mestizaje proviene de estudios de ADN: todos los humanos modernos fuera de África tienen pequeñas cantidades de ADN neandertal (1 - 4%), (Lohse) lo que sugiere que los Homo sapiens se cruzaron con los neandertales en el Medio Oriente en este período temprano antes de migrar a Europa y el resto de Asia.

Migraciones Hacia la Asia Oriental y Australia

    Por hace unos 60.000 años, los Homo sapiens habían migrado a través de la Asia meridional. Los restos de Homo sapiens en Liujiang en el sur de China muestran que los humanos modernos habían llegado hasta la China por los 68.000 años atrás. (Ver mapa 3 - hace 60.000 años) Existían por lo menos dos otras especies de homínidos en el sudeste de Asia en esta época: en la isla de Flores de Indonesia vivía Homo floresiensis: un homínido diminutivo conocido coloquialmente como "El Hobbit", y en otras partes de Asia vivían los misteriosos Denisovanos. Aún no hemos descubierto un esqueleto completo de un Denisovano por lo que es difícil saber qué aspecto tenían, pero el ADN Denisovano de un diente ha sido secuenciado, lo que revela que los Denisovanos estaban relacionados con los neandertales. También se ha confirmado que los Homo sapiens probablemente se cruzaron con ellos. Los únicos humanos modernos que tienen cantidades significativas de ADN Denisovano son los de la región de Oceanía (hasta un 5% ADN Denisovano), y los descendientes de los primeros pobladores de las Filipinas (hasta el 3% del ADN Denisovano). (Ref.) Esto sugiere que los Homo sapiens pueden haber cruzado con Denisovanos en algún lugar en el Sudeste de Asia y luego pasaron a colonizar las Filipinas, Nueva Guinea y Australia. Debido a los niveles del mar más bajos en esta época, Nueva Guinea y Australia fueron conectados a través de un puente de tierra y formaban una sola masa de tierra conocida como "Sahul", así mismo la mayor parte de las islas de Indonesia estaban conectados con el resto de Asia y formaron una península conocida como "Sonda". Pero Sonda y Sahul todavía fueron separados por aguas abiertas. Esto significa que los primeros pobladores humanos de Sahul, hace al menos 40.000 años, deben haber llegado allí en barco. (Ver mapa 4 - hace 40.000 años)

El Asentamiento Humano de Europa y la Desaparición de los Neandertales

cráneo de Neanderthal y ser humano
Un cráneo Neanderthal (izquierda) en comparación
con un cráneo humano (derecha)
    Casi al mismo tiempo que los primeros Homo sapiens fueron asentando en Australia, o tal vez un poco más tarde, los Homo sapiens también entraron en Europa. Por unos 10.000 años los Homo sapiens y los neandertales compartían Europa, y también hay evidencia de que se cruzaron entre ellos. (Tattersall) En Mladlec, Cioclovina, y Lagar Velho, restos de Homo sapiens con algunas características neandertales han sido encontrados (Duarte) (Ver mapa 5 - hace 30.000 años, y mapa 6 - hace 20.000 años). Pero hace unos 29.000 años, los restos de neandertales puros desaparecieron. La causa de la desaparición de los neandertales no está claro. Pero debido a que habían vivido en Europa durante cientos de miles de años y se extinguieron en unos 10.000 años después de la llegada de los Homo sapiens, parece plausible que su extinción fue causada por los Homo sapiens. Tal vez nuestros antepasados les eliminaron en guerra? O tal vez les desbancaron en la caza de los escasos recursos durante la Edad de Hielo? O tal vez se cruzaron con ellos tanto que sus genes fueron gradualmente ahogadas en los genes más numerosas de los Homo sapiens? (Los humanos modernos fuera de África tienen entre 1-4% de ADN neandertal). Lo más probable sea que el destino de los neandertales se encuentra dentro de una combinación de los tres.

Una Explosión en Expresión Artística

    Parece haber sido algo único en la forma en que los Homo sapiens pensaron que contrastaba con otros homínidos: dondequiera los Homo sapiens fueron, crearon obras de arte. El primer ejemplo de arte proviene de la Cueva de Blombos en Sudáfrica, que data de hace entre 100.000-70.000 años. Pero por hace unos 40.000 años, cuando los Homo sapiens se expandieron por toda Europa, Asia y Oceanía, vemos una explosión de arte en forma de figuras humanas y animales, adornos corporales decorativas y pinturas rupestres. Uno de los rasgos más llamativos del arte humano temprano es que podemos ver estilos artísticos similares a uno y otros lados del mundo. Por ejemplo, plantillas de mano similares, hechas al colocar la palma de la mano en una pared y rociar pintura alrededor de la mano, existen en la Cueva de El Castillo en España, en la Cueva de Maros en Indonesia y en la Cueva de los Manos en la Argentina.

    En Europa no podemos estar 100% seguro de que todo este arte fue hecho por los Homo sapiens porque los neandertales ocupaban la misma región. De hecho unos ornamentos corporales encontrados en Grotte du Renne en Francia fueron muy probablemente hecha por los neandertales. (Ref.) Lo que significa que quizás los neandertales estaban también desarrollando al mismo tiempo una apreciación por el arte, o fueron copiando la cultura de los Homo sapiens recién llegados, o por medio del mestizaje con los Homo sapiens, habían adquirido recientemente algunos de los genes humanos para la expresión artística.

El Asentamiento Humano de las Américas

    Durante la última glaciación, los niveles del mar eran mucho más bajos que en la actualidad y las Américas fueron realmente conectados a Asia por un puente de tierra conocido como Beringia. Usando este puente de tierra era literalmente posible caminar entre Siberia y Alaska. Un hueso de mamut encontrado en Bluefish Caves que supuestamente tiene marcas hechas por el ser humano sugiere que los primeros seres humanos pueden haber llegado en Alaska tan pronto como hace 28.000 años. Sin embargo, durante los períodos más fríos de la Edad de Hielo la ruta desde Alaska hasta el resto de América fue bloqueado por un enorme glaciar conocido como la capa de hielo Laurentino. (Ver mapa 6 - hace 20.000 años) Hace unos 16.000 años las capas de hielo comenzaron a disminuir cuando las temperaturas subieron, esto finalmente expuso dos posibles rutas de migración para los primeros migrantes humanos a llegar al resto de América: una ruta costera y una ruta interior. (Ver mapa 7 - hace 15.000 años). Lo llamativo del asentamiento de las Américas es tan lejos los seres humanos llegaban en sólo un par de miles de años. Asentamientos tan lejos como el extremo sur de Chile datan de hace entre 13,000-12,000 años. (Ver mapa 8 - hace 12.000 años)

    En los mapas arriba que se vea el sitio de Pedra Furada en Brasil. La mayoría de las herramientas y pinturas rupestres aquí se fechan dentro de los últimos 10.000 años. Sin embargo, Sin embargo, algunos carbónes dentro de los refugios de roca se puede fechar por radiocarbono a hace 48.000 años. (Guidon) Si estos carbones fueron creadas por los incendios humanos, empujaría el asentamiento humano de las Américas 30.000 años más atrás. Aunque algunos arqueólogos han señalado que los carbones pueden haber sido hechas por incendios naturales. (Melzer)

Domesticación del maíz
Domesticación del plátano
A través de siglos de selección y crianza de sólo los mayores y más
nutritivos productos alimenticios, los seres humanos gradualmente
transformaron los alimentos silvestres en los alimentos domésticos.
Arriba: maíz silvestre (izquierda) en comparación con el maíz doméstico (derecha).
Debajo: Plátano salvaje (izquierda) en comparación con el plátano doméstico (derecha).
La Revolución Agrícola

    Comenzando hace unos 11.000 años, los Homo sapiens comenzaron a seleccionar, criar, y domesticar plantas y animales. El desarrollo de la agricultura ocurrió muchas veces de forma independiente, por primera vez en el Creciente Fértil del Oriente Medio hace unos 11.000 años con el cultivo de granos silvestres al trigo y la cebada. Luego, hace unos 9.000 años, el arroz fue cultivado en China, y el banano y la caña de azúcar en el altiplano de Nueva Guinea. (Ver mapa 9 - hace 10.000 años). En los próximos mil años, la agricultura continuó a surgir en nuevos lugares y se extendía a nuevas regiones. Fue desarrollado de forma independiente en las Américas con el cultivo de maíz, y el cultivo del trigo y la cebada se extendió desde el Cercano Oriente hasta Europa. En las zonas más áridas del norte de África, Arabia y Asia Central, pastores móviles domesticaron ovejas y caballos. (Ver mapa 10 - hace 7.000 años).

    Así la humanidad pasó de ser simplemente un depredador a ser un productor. La agricultura no sólo significaba sembrar plantas y críar animales, sino también seleccionar de los ejemplares más grandes, más fuertes y más nutritivos y la cría de ellos por siglos para producir plantas y animales cada vez más útiles. De hecho, la mayoría de los alimentos y los animales que los humanos comen hoy en día son marcadamente diferentes de sus ancestros salvajes, ya que han sido criados por los seres humanos para maximizar su tamaño y la nutrición por tantos siglos.

    La revolución agrícola marcó un punto de inflexión en la historia humana por un número de razones: se permitió a los humanos a establecerse en asentamientos permanentes, se requiso la cooperación entre grupos más grandes que dio lugar a sociedades más complejas, y se produjo una gran cantidad de alimentos excedentes que llevó a lo dramático crecimiento de la población y a personas que pudieron especializarse en otras ocupaciones aparte de la producción de alimentos, tales como artesanos, constructores, soldados, sacerdotes, etc. Así los pueblos se transformaron en ciudades, y las primeras sociedades estatales y civilizaciones avanzadas desarrolladas. (Ver Mapa 11 – 4,000 años atrás)



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